汪琬生於明熹宗天啓四年，卒於清聖祖康熙二十九年，年六十七歲。生於世宦之家，曾參與復社事。汪氏性情急躁衝動，坦率直言，不能容人過錯，以是人多嫉之，然坦率無城府，光明磊落，立志自重，耿介有守。不喜仕進，惟嗜讀書問學，發明經義，精研史學，昌言樸學。
順治十二年(1655年）中進士，曾任戶部主事、刑部郎中等。後因病辭官歸家。康熙九年(1670年)辭官歸裏。康熙十八年(1679年），召試博學鴻詞科，授翰林院編修，預修《明史》，在館六十餘日，撰史稿一百七十五篇，後乞病歸，晚年隱居太湖堯峯山，閉戶撰述，不問世事，學者稱「堯峯先生」。
他的散文疏暢通達，主張才氣要歸於節制，以呼應開闔，操縱頓挫，避免散亂。所謂「揚之慾其高，斂之慾其深」(《答陳靄公書二》)。他反對「以小說爲古文辭」，認爲「既非雅馴，則其歸也，亦流於俗學而已矣」（《跋王於一遺集》）。這種觀點，偏於正統。他的文風，一般論者認爲受歐陽修的影響，而近於南宋諸家。計東爲作《生壙志》，則以爲「若其文章，溯宋而唐。明理卓絕，似李習之（翱）；簡潔有氣，似柳子厚（宗元）」。康熙曾稱讚他：「嘗與近臣論本朝文學砥行之儒，首稱數先生。」（李元度《國朝先正事略》）代表作《陳處士墓表》、《堯峯山莊記》、《綺裏詩選序》、《江天一傳》、《書沈通明事》》、《送王進士之任揚州序》等文是其代表作。
汪琬亦能詩，以清麗爲宗，成就及影響不如其文。著有《鈍翁類稿》62卷，《續稿》56卷。晚年自刪爲《堯峯文抄》50卷，包括詩10卷、文40卷。
