少時聰穎
據遼陽王爾烈紀念館的工作人員介紹，遼陽有一個傳說，王爾烈的曾祖在修魁星樓時，特意把魁星的筆尖對準了家鄉風水溝的方向，企圖在族人中點出個狀元來。天遂人願，王爾烈的祖父王天祿以及他的三個叔父，都在朝廷爲官。
大清王朝雍正五年（1727年），古城遼陽出現了太平盛世的景象。剛過正月十五的第八天，時任直隸深州學正的王縉家中就傳出了喜添貴子的佳訊。
王爾烈父親王縉學識淵博，王爾烈幼年在其父薰陶下開始了啓蒙教育。深受其父（王縉，深州學正）影響，自幼受嚴格家教，性行純靜，從小就喜愛讀書和研習書法，讀書勤奮。王家家風樸厚，家教嚴正，王縉雖常年不在家，但爲其子積存下兩室圖書。所以王爾烈精深於文字，更酷好詩詞。據史料記載，王縉與《紅樓夢》作者曹雪芹祖父曹寅私交深厚，曹家藏曆代典籍甚豐，也爲王爾烈提供了豐富的知識之源。王爾烈幼年塾師崔璨，拔貢出身，學富五車，爲王爾烈幼年的教育打下了堅實的基礎。
相傳崔璨在授課中曾出過一聯：「天作棋盤星作子，朗朗乾坤誰個敢下？」聯出後衆學子無人敢對。唯幼小的王爾烈站起朗聲應答：「地爲琵琶路爲弦，煌煌世界孰家能彈！」老師隨口又出一聯：「野外黃花好似金釘釘地。」王爾烈沉思片刻，忽然看見窗外遼陽城裏的白塔，頓時文思泉涌，答道：「城內白塔猶如玉鑽鑽天。」大家聽了，都爲王爾烈的過人才華而折服。由此，王爾烈被譽爲「遼陽神童」。
據說，王爾烈冬天戴着一頂草帽在院裏玩耍。有一商人笑他「穿冬裝戴夏帽胡度春秋」，王爾烈則回敬了一句「走南方竄北地混賬東西」。
王爾烈少年時拜海城拔貢劉廣濤爲師，因其聰穎勤奮，爲劉所賞識，學識日漸淵博。
乾隆十八年（1753年）王爾烈在遼陽城參加童試，考中遼陽州拔貢生（即秀才）。乾隆三十年（1765年），在奉天省城參加鄉試，中奉天鄉試第181名舉人。
臥薪嚐膽
據記載，歷史上王爾烈家族先後共出了30多名進士。在家族的薰染下，乾隆十四年（1749年），王爾烈負笈千山龍泉寺西閣學堂，並拜龍泉寺元空大師爲師。從此王爾烈與龍泉寺留下了終身之緣，開始「兩字功名愁煞人」的寒窗生涯。
千山龍泉寺西閣學堂坐落在龍泉寺淨瓶峯北人造平臺上，爲民式建築的瓦室三楹，檐下有長廊，兩側建有兩幢列脊鑽尖式小閣，中爲別緻庭院。看管王爾烈書房的高麗萍介紹說，西閣始建於明朝隆慶五年（1571年），歷史上原本是三間茅草屋，翻蓋成了磚木結構。後經屢次擴建，規模日大，成爲清代千山兩書院之一。我們到時，但見閣前瓶峯對峙，峯尖與閣尖齊舉；閣後萬鬆簇擁，風聲與濤聲共鳴，清幽至極。
古時，西閣向爲高人名士習書潑墨之所，達官顯宦下榻之地。每逢夜闌人靜，燈火遠燭，樹影婆娑。「西閣客燈」以其獨具的風韻而載入史冊，成爲著名的龍泉十六景之一。難怪王爾烈幾經遷徙求學，最終選中此閣求讀求學斷斷續續達22年。因愛其靈山勝境，得如情懷，王爾烈竟如醉如癡，常挑燈夜讀，通宵達旦，爲日後名震中華奠定了堅實的基礎。西閣地處絕壁之上，其室狹長如舟，每逢晨起，霧海茫茫，狹室猶如一葉孤舟遊弋在霧海之中，又如同雄踞霧海中的一座島嶼。清乾隆四十二年（1777年），王爾烈寓居龍泉寺西閣之時，在品定「西閣客燈」之後，又命之名爲「瓊島虛舟」。龍泉寺也是王爾烈一生之中題字最多的地方，共有兩副匾、六副聯，今天賞讀它們時，仍然可以感受到作者在功成名就之後，對寒窗苦讀之所的濃郁的回報之情！他給瓊島虛舟題的是「室狹如舟蓬窗四啓峯圍岸；山深似島鬆生一派海生潮。」
晚年生活
乾隆三十八年，又委任他四庫全書纂修官並三通館纂修官，從事四庫全書的纂修工作。過了二年，清廷又特任爲京師會考同考官。
乾隆四十二年，已是五十歲的王爾烈邀約家鄉詩友十餘人重遊千山，他在《遊千山約》中寫到「盤餐唯資果腹，何事珍饈」。出於這樣樸實的基調，千山詩會特別成功，王爾烈不僅本人得到了「高山天作帝王州，長白尊居望莫由」的詩句，他還把詩友們的六十幾首詩匯成一冊《同遊千山詩錄》，後經著名學者金毓黻苦心蒐集，得以傳世。《瑤峯集》就是金先生專門爲王爾烈所編，並被列入《遼海叢書》之中。
54歲時，又被派遣到陝西道監察御史，負責稽查滿清王朝在該地的鑄幣情況，分理陝西的一些刑事案件等。
乾隆五十三年，時年61歲，清廷考慮到他已經過了耳順之年，遂調回京師，擔任順天府（今北京）丞。
公元1796年，乾隆皇帝讓位給十五皇子嘉親王顒琰，委任王爾烈爲內閣侍讀學士，並恩賜他千叟宴，御賜詩、《集古三星圖》、如意鳩枝等。清顒炎嘉慶四年王爾烈72歲時，官至大理寺少卿，因到了耄耋之年，卸任回到遼東，在盛京掌教瀋陽書院。74歲（嘉慶六年，1801年）病逝，葬於家鄉遼陽縣風水溝村的南山山麓。