鮑照創作以詩爲主，今存204首。《擬行路難》18首，表現了爲國建功立業的願望、對門閥社會的不滿、懷才不遇的痛苦、報國無門的忿懣和理想幻滅的悲哀，真實地反映了當時貧寒士人的生活狀況。少部分詩描寫了邊塞戰爭和征戍生活，爲唐代邊塞詩的萌芽。
藝術風格俊逸豪放，奇矯凌厲，直接繼承了建安傳統，對後世李白、岑參、高適、杜甫有較大影響。藝術形式上，大力學習和寫作樂府詩，存80餘首，有三言、五言、七言和雜言等多種形式。五言詩講究駢儷，圓穩流利，內容豐富，感情飽滿。七言詩變逐句用韻爲隔句押韻，並可自由換韻，拓廣了七言詩的創作道路。他的樂府詩突破了傳統樂府格律而極富創造，思想深沉含蓄，意境清新幽邃，語言容量大，節奏變化多，辭藻華美流暢，抒情淋漓盡致，並具有民歌特色。沈德潛曰：「明遠樂府，如五丁鑿山，開人世所未有。後太白往往效之」（《古詩源》卷十一）。《蕪城賦》借廣陵在漢代的繁榮和今時的荒涼來抒發懷古之幽情，被視爲六朝抒情小賦代表作之一。散文基本上屬於駢文。《登大雷岸與妹書》，抒情議論融合，文氣跌宕，辭藻絢麗，兼有駢散之長。
鮑照的集子有南齊永明年間虞炎奉文惠太子蕭長懋之命所編10卷。現存鮑照集以《四部叢刊》影印明毛斧季校本《鮑氏集》爲較早。明代張溥《漢魏六朝百三家集》本《鮑參軍集》最爲流行。鮑照集的註釋，始於清末的錢振倫，他的注本沒有來得及刊行。近人黃節在錢注基礎上作了補註，稱《鮑參軍詩注》，今人錢仲聯作《鮑參軍集註》，附有《鮑照年表》。他的《登大雷岸與妹書》和《夢還鄉》讚美了家鄉的山水。今人丁福林、叢玲玲於2012年4月1號出版了《鮑照集校注》。
鮑照的青少年時代，大約是在京口（今江蘇鎮江）一帶度過的。元嘉期間（424—453年）被宋文帝劉義隆聘爲國侍郎。孝武帝即位後，爲大學博士兼中書舍人，出任魏陵（今南京市）令，轉永嘉（今溫州市）令，後任朐海王劉於頊的前軍參軍、遷軍刑獄參軍，人稱鮑參軍。宋文帝元嘉十六年（439年），鮑照26歲，據史載，曾謁見臨川王劉義慶,毛遂自薦，但沒有得到重視。他不死心，準備獻詩言志。有人勸阻他說：「郎位尚卑，不可輕忤大王。」鮑照大怒：「千載上有英才異士沉沒而不可聞者，豈可數哉！大丈夫豈可遂蘊智能，使蘭艾不辨，終日碌碌與燕雀相隨乎？」之後，他終得賞識，獲封臨川國侍郎。
元嘉二十一年（444年），劉義慶病逝，他也隨之失職，在家閒居了一段時間。後來，又做過一個時期始興王劉浚的侍郎。
宋孝武帝劉駿起兵平定劉劭之亂後，他任海虞令，遷太學博士兼中書舍人，出爲秣陵令，轉永嘉令。孝武帝大明五年（461年），做了臨海王劉子頊的幕僚，次年，子頊任荊州刺史，他隨同前往江陵，爲前軍參軍，刑獄參軍等職，掌書記之任。孝武帝死後，太始二年（466年），江州（今九江市）刺史劉子勳稱帝，劉子頊響應，後劉於勳敗，劉子頊被賜死，鮑照在荊州被亂軍殺害。文帝十一子劉彧殺前廢帝劉子業自立，是爲明帝。子頊響應了晉安王劉子勳反對劉彧的鬥爭。子勳戰敗，子頊被賜死，鮑照亦爲亂兵所害，時爲泰始二年。
鮑照有一妹鮑令暉，也善文學。